Antiquaire dans le sang
Charles Van Herck naît le 7 avril 1884 à Anvers au sein d’une dynastie d’antiquaires. Il est pris d’une passion pour l’art dès son plus jeune âge. L’histoire de cette dynastie d’antiquaires remonte d’abord au grand-père de Charles, Jan Frans Van Herck (1824–1903) qui transforme petit à petit sa droguerie en un commerce d’art prospère. Le père de Charles, Eugène Van Herck, ouvre lui aussi son propre commerce d’art, d’abord sur le Melkmarkt, puis sur le Meir à partir de 1891. En 1902, Charles Van Herck le rejoint dans l’affaire.
Outre la vente d’œuvres d’art, la firme « Eugène Van Herck et Fils » effectue également des expertises et organise des ventes aux enchères. En examinant des milliers d’œuvres afin de les expertiser, de déterminer leur valeur et de les décrire pour les catalogues de ventes aux enchères, les frères Charles et Louis Van Herck acquièrent une grande expertise. Sur le plan privé aussi, leur vie est fort semblable : en 1911, Charles épouse Mia Huybrechts et, deux ans plus tard, Louis convole avec la sœur de Mia, Elza. Lors de la Première Guerre mondiale, ils se réfugient tous les deux avec leur famille en Angleterre.
Sa propre affaire
Lors de leur retour à Anvers en 1919, ils se voient confier la direction du magasin par leur père. Eugène décède en 1941 et Louis un an plus tard. Charles continue à diriger l’affaire pendant trois ans avec l’aide de son fils Alfons et des fils de Louis, puis il cesse l’affaire en 1945.
En 1947, Charles Van Herck fonde sa propre salle de ventes, « Charles Van Herck et Fils », au 57 de la Leopoldstraat. Chaque mois, elle organisera une vente d’œuvres d’art, d’antiquités et de livres. Dans le même temps, Charles Van Herck agrandit sa propre collection.
Des recherches pionnières
À son domicile privé aussi, Charles Van Herck s’entoure d’objets d’art. Les murs de sa demeure sur le Rosier, au numéro 16, étaient couverts de dessins de sculptures et de nombreuses terres cuites ponctuaient les différentes pièces de la maison. Il passait le plus clair de ses soirées dans cette pièce pour examiner méthodiquement ses œuvres, les décrire et compléter la documentation de sa collection unique. Ses travaux de recherche ont été déterminants pour permettre la redécouverte de la statuaire des Pays-Bas méridionaux, et surtout de la région d’Anvers. Charles Van Herck a contribué à diverses publications et à plusieurs expositions dans sa ville natale. Il était aussi un membre très actif au sein du cercle d’archéologie d’Anvers dont il était l’un des administrateurs.